２０世紀８０年代初，當吳國盛仍是科學哲學專業碩士研究生時，英國科學哲學家查爾默斯的《科學終究是什麼》一書流傳很廣。然而，作為一個我國讀者，吳國盛一直覺得這本書沒有答復書名所提出的問題。這本書實際上只是淺顯介紹了２０世紀從邏輯經驗主義和波普爾到庫恩、費耶阿本德等科學哲學家的觀點，能夠當作一本西方科學哲學的簡明導論作品。
改革開放以來，有兩件工作促進我國人考慮「什麼是科學」的問題。第一件工作是反「偽科學」的需求。２０世紀８０年代，氣功、人體特異功能一度十分活潑，甚至一些著名科學家都為之背書，但後來風向轉了，說這些東西是偽科學。就字面意思上講，偽科學是指原本不是科學而冒充科學，但問題是怎麼判別它原本是不是科學，這就提出了科學的規範問題。
 |
物极必反大科学时代还原论科学的线性发展也带来诸多问题
第二件工作是李約瑟難題以及傳統文明的評價問題。「五四」時期的啟蒙思想家遍及以為，傳統文明根本一無是處，是阻礙我國走向現代文明的攔路虎、絆腳石，應予以徹底否定，而傳統文明之所以一無是處，是因為它沒有科學。民國時期的學者討論的都是「我國古代為什麼沒有科學」的問題。到了２０世紀９０年代，新一代的科學史家和科學哲學家開始質疑李約瑟問題，特別是詰問「我國古代終究有沒有科學」，引發了火熱的爭論。然而，問題的本質依然是何謂「科學」。畢竟，只要調整科學的界說，就能夠使「我國古代有科學」和「我國古代無科學」都能夠建立。
《什麼是科學》主要采納科學史的方法來答復「什麼是科學」的問題。在吳國盛看來，牛頓力學之所以天然生成便是科學，而我國的陰陽五行天然生成果不是科學，這是歷史形成的。「就好比披薩是西方人發明的，天然生成便是披薩，而咱們的餡餅天然生成果不是披薩。咱們當然能夠說餡餅也能吃，並且比披薩更好吃，但仍是不能說餡餅便是披薩。今日咱們稱之為科學的東西原本便是來自西方的，要了解什麼是科學，就必須回到西方的語境中。」
吳國盛以為，在了解科學方面，國人最大的誤解是沒有真實意識到科學的獨特性。咱們通常以為科學是一種全人類都遍及具有的才能，即技術才能，或者高智力。「科學是一種十分稀罕的人類文明現象，起源於對自由人道的追求和修養。我國古代沒有科學，底子不是偶然的錯失，而是存在必定必定性。」
一百多年來，本著一向熟悉的有用的態度來學習西方的科學，我國科學取得了十分巨大的成果，根本完結了「科學救國」的理想。可是，今日咱們面對新的歷史使命。我國人在處理了落後挨打、貧窮挨餓的急難之後，要復興中華文明，成為引領人類文明之未來的力氣，必須在科學上有所作為。
|
物极必反大科学时代还原论科学的线性发展也带来诸多问题 |
|
《什麼是科學》尖利地指出，在新的形勢下，依然用有用的態度來對待科學和科學家，就不能真實地完結新的歷史使命。「今日咱們面對的基礎科學脆弱、原始立異乏力的問題，便是嚴峻的應戰。假如不能深入考慮科學的本性、科學的本源，咱們的科技方針和科研管理就可能違反科學自身的內涵邏輯和規則，人為製造開展的妨礙。這是本書寫作的深層動機。」
